教育部制订的《语文课程标准》明确指出:“对学生作文评价结果的呈现方式，根据实际需要，可以是书面的，可以是口头的；可以用等第表示，也可以用评语表示；还可以综合采用多种形式评价。”作文考级就是要开创一种作文评价体系，探索一种尽可能规范、系统、科学的作文评估方法，对中小学生作文水平发展的各个阶段，做出正确的评价，这是教育发展的需要，也是作文教学在现代教育中逐步走向成熟的重要标志。
汉语作文考级也称作文能力测试，是对中小学作文水平按级别标准进行综合性评价的一种方式。评价的主要依据是《语文课程标准》写作的总目标和各个学段的阶段目标，以及参照课标制订的全国作文培训基地中小学生《作文考级标准及管理规则》，通过按级别设题、实施闭卷考试、阅卷评分的方式测定等第。
作文考级着眼于作文能力的形成与发展，通过考级可使学生对自己的作文实际状况做到心中有数，明确自己的努力方向；可以使教师对自己的作文教学做到心中有数，有针对性地改革教学；可以使教育管理者对作文教学发展的现状做到心中有数，从而进行科学的决策。
中国语文报刊协会学术委员会作文考级中心是专门从事作文教与学规律的研究，推动作文评价体系的构建和完善的学术机构。作文考级中心从2004年开始至今已组织十五届“作文考级暨现场作文大赛”，涉及范围达30个省、直辖市、自治区的216座城市参加了此项活动，参赛和参与人数150多万人次，为作文教学提供了专业化、立体化的作文测评体系，不仅能明确界定中小学各年级作文标准，正确识别学生作文能力的级差，完善写作测评体系，还能激发学生写作兴趣，检测教师的教学水平，在全国产生了巨大的影响。
从2007年12月开始至今，吉林省教科院引进作文测评系统并组织“作文考级暨现场作文大赛”，对吉林省中小学生的作文进行等级水平测试，受到学生、家长、教师的一致好评。